El zorzal común (Turdus philomelos) es una especie de ave paseriforme de la familia Turdidae, que habita buena parte de Eurasia. Presenta dorso marrón y vientre amarillento con manchas oscuras generalmente color café y se clasifica en tres subespecies. Su particular canto, que repite frases musicales, ha merecido frecuentes alusiones poéticas.
El ave se cría en los bosques, jardines y parques, presenta una conducta migratoria parcial, ya que muchos ejemplares invernan en el sur de Europa, norte de África y el Medio Oriente. Se ha introducido en Nueva Zelanda y Australia; y aunque no se encuentra bajo amenaza global, su población ha disminuido significativamente en varias partes de Europa, probablemente a causa de modificaciones en las prácticas agrícolas.
El zorzal construye un prolijo nido de barro sobre un árbol o arbusto y empolla cuatro o cinco huevos azules con manchas oscuras. Es un ave omnívora que tiene la costumbre de utilizar una determinada piedra a modo de yunque donde romper caracoles. De la misma forma que sucede con otros paseriformes, lo afectan parásitos externos e internos, y es víctima de predadores como gatos y aves de presa.
Turdus philomelos fue descrito por primera vez por el ornitólogo alemán Christian Ludwig Brehm en 1831, y conserva su nombre científico original. El nombre genérico Turdus viene del latin para "tordo", y el epíteto específico philomelos se refiere a un personaje de la mitología griega, Filomela, cuya lengua fue cortada, pero que luego fue transformada en un pájaro cantante. Su nombre deriva del griego Φιλο philo- (amante de), y μέλος melos (canto).
Un estudio molecular reciente indica que los parientes más cercanos de T. philomenos son el zorzal charlo (T. viscivorus) con un plumaje similar, y el zorzal mongolés (T. mupinensis); estas tres especies son vástagos tempranos de la estirpe Turdus, antes de que se diversificara y se extendiera por el mundo, y por lo tanto están menos estrechamente relacionados con otras especies de zorzales europeos como el mirlo común (T. merula).
Se distinguen tres subespecies, de las cuales la subespecie nominal, T. p. philomelos, cubre la mayor parte de su área de distribución. T. p. hebridensis, descrito por el ornitólogo británico William Eagle Clarke en 1913, es sedentario (no migratorio) y se encuentra en las Hébridas Exteriores y la isla de Skyeen Escocia. Es la subespecie más oscura, con el dorso marrón oscuro, una rabadilla gris, el color de fondo pálido en las partes inferiores y los flancos teñidos de gris.
T. p. clarkei, descrito por el zoólogo alemán Ernst Hartert en 1909 y nombrado en honor de William Eagle Clarke, anida en el resto de Gran Bretaña, Irlanda y en el continente europeo en Francia, Bélgica, Países Bajos y posiblemente un poco hacia el este también. Las partes superiores de su plumaje son de color marrón con tonos más cálidos que los de la subespecie nominal, la parte trasera teñida de color oliva y las partes inferiores con un fondo amarillo. Es parcialmente un ave migrante, ya que algunas aves invernan en el sur de Francia y en la península Ibérica. Esta subespecie intergrada con la subespecie nominal en el centro de Europa, y con T. p. hebridensis en las Hébridas Interiores y el occidente de Escocia, y en estas áreas las subespecies presentan características intermedias. Algunas subespecies adicionales, tales como T. p. nataliae de Siberia propuesta por el ruso Serguéi Buturlín en 1929, no están ampliamente aceptadas.
El zorzal común (representado por la subespecie nominal T. p. philomelos) mide de 20 a 23,5 cm de largo y tiene un peso de 50-107 gramos. Ambos sexos son semejantes y tienen una espalda marrón y las partes inferiores perfectamente negras con manchas de color crema o amarillo-beige, que se vuelve más pálido en el vientre. La parte inferior de las alas tiene un color amarillo cálido, el pico es de color amarillo y las patas y los pies son de color rosa. De oeste a este a través de su área de reproducción, de Suecia a Siberia, el tono de las partes superiores de esta especie se vuelve mucho más frío. Las aves juveniles se parecen a los adultos, pero tienen rayas beige o naranja en la parte posterior y en las coberteras de las alas.
La especie de tordo europeo que más se parece al zorzal común es el zorzal alirrojo (T. iliacus), pero se diferencia por tener una pronunciada lista superciliarblanca, flancos rojos, y durante el vuelo se distingue por las partes inferiores de sus alas que son de color rojo. El zorzal charlo (T. viscivorus) es mucho más grande y las esquinas de su cola son de color blanco; el zorzal mongolés (T. mupinensis), tiene un plumaje más semejante pero se distingue por las marcas negras en la cabeza y su área de distribución que no se superpone.
El zorzal común tiene una llamada aguda y corta, tsip, que sustituye durante la migración por un siip delgado y alto, similar a la llamada del zorzal alirrojo, pero más corto. La llamada de alarma es un chuc-chuc que se vuelve cada vez más corto y más estridente en la medida que aumenta la amenaza. El macho suele cantar desde una percha elevada como la cima de un árbol o un techo. Su canto se compone de una serie de frases musicales altas y claras, repetida dos a cuatro veces, filip filip filip codidio codidio quitquiquit tittit tittit tereret tereret tereret, y es entremezclado de notas ásperas y de mimetismo. La subespecie de las Hébridas canta principalmente entre febrero y junio, pero las demás subespecies suelen cantar desde noviembre a julio.5 En relación a su peso, esta especie tiene una de las llamadas más fuertes entre las aves.6 Un macho puede tener un repertorio de más de 100 frases,7 muchas de las cuales pueden ser copiadas de sus padres y de pájaros vecinos. El mimetismo puede incluir la imitación de teléfonos, y llamadas de aves cautivas, incluyendo especies exóticas como el sirirí cariblanco.
Se reproduce en la mayor parte de Europa (aunque no en la mayor parte de la península Ibérica, las tierras bajas de Italia ni en el sur de Grecia), e incluyendo Ucrania y Rusia casi hasta el lago Baikal. Llega hasta la latitud 75 °N en Noruega y hasta aproximadamente 60 °N en Siberia. Las aves de Escandinavia, Europa y Rusia invernan en la región del Mediterráneo, el norte de África y el Oriente Medio; de las aves del oeste de Europa con su clima más templado, sólo algunas salen de sus zonas de reproducción.
La subespecie nominal fue introducida en Nueva Zelanda y Australia por sociedades de aclimatación entre 1860 y 1880, al parecer por razones puramente sentimentales. En Nueva Zelanda fue introducida en las dos islas principales; se estableció rápidamente y se extendió a las islas vecinas, incluyendo Kermadec, Chatham y Auckland. Aunque es común y ampliamente distribuida en Nueva Zelanda, en Australia sólo existe una pequeña población alrededor de la ciudad de Melbourne. En Nueva Zelanda, la depredación por parte de especies de aves introducidas parece tener un efecto perjudicial limitado, afectando a algunos invertebrados y dañando los cultivos comerciales de frutas. Como especie introducida, no tiene protección legal en Nueva Zelanda, y puede ser matada en cualquier momento.
Anida en bosques con suficiente sotobosque, cercano a zonas más abiertas hasta una altitud de 2200 msnm (en Suiza). En el oeste de Europa también anida en jardines y parques. La subespecie de la isla de las Hébridas (T. p. hebridensis) anida en zonas más abiertas, incluyendo el brezal, mientras que en el este del rango eurasiático, la subespecie nominal se limita a los bordes de los densos bosques de coníferas.
En zonas de agricultura intensiva, donde parecen haberse cultivado tierras poco adecuadas, los jardines forman un importante hábitat de reproducción. En un estudio inglés se mostró que sólo el 3,5 % de los territorios se encontraron en tierras de cultivo, mientras que el 71,5 % de los territorios se encontraron en jardines, a pesar de que este hábitat sólo representa el 2 % del área total. Los nidos restantes se encontraban en los bosques (1 % de la superficie total).
Por lo general, el hábitat de invierno es también el que se utiliza para anidar, excepto que se evitan tierras altas y otras localidades expuestas; Sin embargo, la subespecie T. p. hebridensis suele frecuentar la orilla del mar en invierno.
Resulta fácil de identificar por el contraste negro y blanco, y por su característico vuelo, de aleteo corto y con la cola muy erguida.
