

Un estudio de 2010 sobre el ADN mitocondrial de las espátulas realizado por Chesser y sus colegas encontró que las espátulas de pico amarillo y de pico rosado eran el pariente más cercano de cada una, y que las dos descendían de una rama temprana de los antepasados de las otras cuatro especies de espátulas. Consideraron que las pruebas genéticas significaban que era igualmente válido considerar a los seis como clasificados dentro del género Platalea o, alternativamente, los dos situados en los géneros monotípicos Platibis y Ajaia respectivamente. Sin embargo, como las seis especies eran tan similares morfológicamente, mantenerlas dentro del único género tenía más sentido.
Midiendo alrededor de 90 cm, la espátula de pico amarillo tiene todo el plumaje blanco. El pico largo en forma de cuchara, la cara desnuda, las piernas y los pies son todos amarillos, mientras que el iris es de color amarillo pálido. Los sexos son similares en cuanto a plumaje y coloración. En la temporada de cría, la cara está recubierta de negro, se desarrollan largas manchas en el pecho, y las alas tienen puntas negras. El pico de la espátula de pico amarillo es más estrecho y funciona más como un fórceps que el pico de la espátula real, que actúa como un par de pinzas.
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