Junto con la gaviota tridáctila (Rissa tridactyla), domina las colonias marinas en las repisas de los acantilados en verano. Nada frente a la costa en grandes masas bajo los acantilados. Frente a los promontorios suelen ser vistos volando bajo y rápido.
En invierno, no obstante, aparecen en tierra sólo durante o después de los vendavales. Al sur de su ámbito son bastante pardos y se distinguen con facilidad del alca común (Alca torda); los norteños son más negros.
Su distribución es circumpolar, encontrándose en el norte de los océanos Atlántico y Pacífico. Anida en las costas rocosas de Islandia, Escandinavia, Gran Bretaña, Irlanda, España y Portugal. Escaso en las costas en invierno.
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