El verdugo flautista (Gymnorhina tibicen), también conocido como urraca canora, es una especie de ave paseriformede la familia Artamidae originaria de Australia y el sur de Nueva Guinea y única representante del género Gymnorhina. La especie está estrechamente relacionada con los miembros del género Cracticus (grupo taxonómico al que pertenecía anteriormente), en especial el verdugo negro; sin embargo, no está relacionado con la urraca, la cual es un córvido. En su tiempo, se dividía en tres especies distintas, pero las zonas de hibridación entre cada una de ellas reforzó la idea de que se trataba de una sola población con varias subespecies, de las que se reconocen nueve actualmente.
El adulto es bastante robusto y mide aproximadamente 37-43 m de longitud. Cuenta con un plumaje blanco y negro, ojos rojizos (o marrón oscuro) y un pico puntiagudo casi blanco, que de hecho es una mezcla de negro con azul claro. El macho y la hembra son similares y únicamente se diferencian por unos cuantos rasgos en la parte posterior. Las patas largas le permiten caminar en lugar de dar saltos, o andar como pato, por tal razón pasa mucho tiempo en el suelo. Esta es característica que ha llevado a algunos autores a mantenerlo en un género aparte, Gymnorhina. Es considerado uno de los pájaros cantores más famosos de Australia, ya que tiene un repertorio de vocalizaciones complejas.
Es un ave omnívora, pero la mayor parte de su dieta se compone de invertebrados. En general, es sedentaria en toda su distribución geográfica, con un comportamiento bastante territorial. Común y extendido, se adapta muy bien a la presencia humana y se ha convertido en un pájaro familiar en parques, jardines y tierras de cultivo en Australia y Nueva Guinea. Fue introducido en Nueva Zelanda en la década de 1860, en donde se convirtió en especie invasora y fue expulsando a las especies nativas. También se introdujo en las islas Salomón y las Fiyi, pero en estos lugares no se ha considerado invasora.
En la primavera comienzan los problemas entre los humanos y los verdugos en toda Australia, cuando una pequeña minoría de aves reproductoras (casi siempre machos) se vuelven agresivos y se abalanzan para atacar a cualquiera (por lo general a los ciclistas) que pase cerca de su nido. Esta especie es alimentada por amantes de las aves y es la mascota de varios equipos deportivos australianos.
El verdugo flautista adulto es un ave bastante robusta que mide 37-43 cm (14.5-17 in) de longitud con un envergadura de 65-85 cm (26-33 in), y un peso de 220-350 g (12.8 oz). La forma del pico es la de una cuña sólida de color blanco azulado y bordeado de negro, con un ganchito en la punta. Las patas son largas, fuertes y de color negro. El plumajees una combinación de blanco puro y negro brillante; ambos sexos en todas las subespecies tienen cabeza, alas y dorso de color negro con hombros blancos. La cola tiene una franja terminal negra. En el macho la nuca es blanca, mientras que en la hembra es blanca o gris claro. Los adultos tienen ojos de color rojo opaco, en contraste con los ojos amarillentos de los currawongs y los ojos blancos del cuervo australiano y otros córvidos. La principal diferencia entre cada subespecie se encuentra en unos patrones de colores llamados «monturas», que se encuentran en la parte trasera de la nuca. Las subespecies con espalda negra tienen montura negra y nuca blanca,8 mientras que las subespecies con espalda blanca tienen la nuca y la montura completamente blancas. El macho de la subespecie dorsal (que habita en Australia Occidental) también tiene espalda blanca, pero en las hembra la misma área es negra y cubierta por manchas blancas.
Los jóvenes tienen plumas de color gris claro y marrón claro en medio del plumaje blanco y negro; las aves dos o tres años de edad, en ambos sexos, se parecen mucho y son difíciles de distinguir de las hembras adultas.9 Los inmaduros tienen ojos de color marrón oscuro hasta que llegan a los dos años de edad.
Normalmente, el verdugo flautista vive unos 25 años, aunque se han registrado edades de hasta 30 años. La edad máxima reportada de la primera procreación varía según la zona, pero el promedio es de tres a cinco años.
Normalmente, el verdugo flautista vive unos 25 años, aunque se han registrado edades de hasta 30 años. La edad máxima reportada de la primera procreación varía según la zona, pero el promedio es de tres a cinco años.
En Australia es muy conocido y fácilmente reconocible, por lo que es poco probable que confundirlo con alguna otra especie. El verdugo gorjinegro tiene una figura y plumaje similares, pero el dorso es blanco —a diferencia de las partes inferiores negras del verdugo flautista—. La grallina australiana es un ave mucho más pequeño y más pálido, con tonalidades complejas y muy distintas de color blanco y negro en el plumaje. Los verdugos del género Strepera tienen un plumaje más oscuro y el pico más grueso.
Es un ave omnívora: consume diversos alimentos que encuentra en el suelo, incluyendo invertebrados como lombrices de tierra, milpiés, caracoles, arañasy escorpiones, así como una amplia variedad de insectos —cucarachas, hormigas, escarabajos, polillas, orugas y otras larvas—. También se ha reportado que los eslizones, ranas, ratones y otros animales pequeños, así como granos, tubérculos, higos y nueces, forman parte de su dieta. Incluso ha aprendido a consumir, de forma segura, al venenoso sapo de caña; este anfibio lleva el veneno en la espalda, por lo que el ave le da vuelta y solo come la región ventral. El ave, que se alimenta principalmente del suelo, se pasea por las áreas abiertas buscando metódicamente insectos y sus larvas. Un estudio reveló que fueron capaces de encontrar larvas de escarabeidos por los ruidos o vibraciones. El ave usa su pico para cavar en la tierra o tirar los escombros en busca de alimento. Las presas más pequeñas son tragadas enteras, pero en el caso de insectos que pican, como las abejas y avispas, primero debe retirarles los aguijones.
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