Las perlitas tropicales adultas miden entre 10–12 cm de largo, y pesan entre 6–8 g. Su apariencia es similar a otros congéneres: es un pájaro pequeño con el pico relatívamente largo y estrecho, su cola es larga y a menudo la mantiene levantada; sus partes superiores son grises y las inferiores son glanquecinas. Las pluma réctrices centrales son negras, mientras que las exteriores son blancas, por lo su cola se ve negra por encima y blanca por debajo, y también tiene franjas blancas en el ala (debido a las terminaciones blancas de las plumas terciarias. Los machos de la subespecie nominal tienen el píleo negro llegando hasta los ojos, pero esta corona negra no la tienen las hembras cuyo píleo es del mismo color gris que la espalda. Algunas hembras tienen marchas negras irregulares tras los ojos. Esta marca es especialmente promintente en las hembras de la subespecie atricapilla del noreste de Brasil.Los machos del grupo bilineata (perlitas de ceja blanca) se parecen a los del grupo nominal pero el blanco de las partes inferiores se extiende claramente hacia el ojo, con lo que la mancha negra del píleo es más pequeña, aunque a menudo se une con el ojo en su parte trasera con una línea negra. Las hembras se parecen a los machos pero sin la mancha negra de la cabeza, aunque algunas hembras tienen la pequeña marca tras los ojos.
El último grupo maior (denominada perlita del Marañón) son inconfundibles. Los machos se parecen a los machos de la subespecie nominal pero con una frente blanca, las hembras se parecen a los machos del grupo bilineata. Los juveniles de todos los grupos se parecen a sus respectivas hembras.
La llamada de la perlita tropical es gizzz y un trino es un swii sii sii si si si su su rápido. Aunque la estructura exacta y el tono de cada canto varía mucho a lo ancho de su área de distribución.
El grupo nominal se encuentra en el noreste de Brasil (las zonas de Caatinga), en el oeste por la cuenca del Amazonas, las Guayanas, el norte de Venezuela y el norte de Colombia (incluyendo los valles de los ríos Magdalena y Cauca). El grupo bilineata se extiende desde el noroeste de Perú, por el Chocó y América Central, hasta el sur de México. La perlita del Marañón se limita al valle del río Marañón al norte de Perú.
Tanto el grupo nominal como bilineata se encuentran en un amplio espectro de hábitats arbolados, que van desde los matorrales y arboledas áridas (como la Caatinga en Brasil) a la selva húmeda (como los distintos tipos de pluviselvas del Amazonas). Están presentes principalmente en las tierras bajas por debajo de los 1.000 m de altitud, pero el taxón maior, que está confinado a los matorrales y arboledas secas, se encuentra a altitudes de entre los 200 y 700 m.
En la selva húmeda densa se encuentra generalmente en en la altura de la canopea, aunque es corriente verlo en niveles más bajos en hábitats más abiertos.
La perlita tropical atrapa arañas y sus huevos, escarabajos, orugas y otros insectos de las ramas exteriores y entre las hojas. Se desplazan en solitario o en parejas, y a menudo se unen a bandadas mixtas de alimentación con los tángaras, reinitas y los mieleros.
Construyen sus nidos con fibras vegetales en forma de pequeños cuencos como los de los colibríes. Los sitúan en las ramas de los árboles a alturas de entre los 2–8 m. La hembra incuba dos o tres huevos de color blanco con motas pardas entre mayo y junio.
Es un pájaro curioso que no se asusta de los humanos. Sus nidos son depredados a menudo por pequeños depredadores mamíferos como el omnívoro tití común (Callithrix jacchus) que saquea los nidos de perlita tropical durante la estación seca cuando escasean los frutos.
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