Es una especie abundante, aunque su población está disminuyendo lentamente en algunas zonas debido a la destrucción de su hábitat y otras amenazas causadas por el hombre. Está protegida por diversos tratados internacionales.
Es el más pequeño de todos los colimbos, con entre 55 y 67 centímetros de longitud y entre 91 y 110 de envergadura pesando unos 1,4 kilos. Las hembras son ligeramente más pequeñas que los machos.
Se distinguen por su pico delgado y cónico con fosas nasales estrechas y largas. Éste está ligeramente curvado hacia arriba, a diferencia del del colimbo ártico que es recto. Durante el verano poseen el dorso pardo grisáceo y la cabeza gris, con una mancha de color rojo parduzco en la garganta. En invierno son más difíciles de distinguir de otros colimbos o, incluso, del arao común, teniendo un plumaje más monótono, con el rostro y pecho blanco y librea más oscura que en verano con pequeñas manchas blancas que justifican su nombre taxonómico. Los polluelos tienen al nacer un plumón marrón oscuro en el vientre y grisáceo oscuro en el dorso. Este plumaje se sustituye por un segundo plumón más claro y a continuación por las plumas juveniles.
Su cuerpo está adaptado para el buceo con las patas situadas en posición muy retrasada en el tronco. El ojo es rojizo, sobre todo en la época de apareamiento.En invierno se aleja del litoral y nidifica en aguda dulce, en charcas y zonas con aguas estancadas, a menudo pobres en vegetación tanto en llanuras como en zonas de montaña, aunque ocasionalmente puede nidificar en zonas resguardadas de la costa.
Produce un variado número de vocalizaciones. En la parada nupcial producen un canto inusual audible a una gran distancia, que comienza con sonidos breves que se van acelerando hasta transformarse en una letanía quejumbrosa. Esto se acompaña de una danza que tiene lugar sobre el agua. Para comunicarse con sus congéneres o en vuelo produce un graznido breve con unos 5 cacareos por segundo. Los jóvenes mendiguean con un graznido estridente y agudo.
Es una especie monógama en la que ambos miembros de la pareja colaboran en la construcción del nido y el cuidado de los polluelos. Las parejas anidan de separadamente unas de otras o formando pequeñas colonias. Tras el apareamiento copulan en tierra con frecuencia hasta el momento de la puesta.
Su nido es un cesto de plantas acuáticas construido sobre el agua o en la orilla y tiene forma de taza somera, en el que pone dos huevos de 75x46 mm y unos 83 gramos, de color verde oliva o pardo con manchas oscuras, casi negras, en cada nidada, de abril a junio. Estos son empollados principalmente por la hembra inmediatamente tras la puesta, por lo que los polluelos nacen desincronizados, dependiendo de que huevo se puso primero. Los polluelos están listos para nadar a las 10 o 12 horas de la eclosión y cuarenta días más tarde ya poseen las plumas de contorno. Los padres
diagrama de colimbo chico en vuelo.
Es un hábil buceador que se alimenta zambulléndose durante aproximadamente 1 minuto y capturando peces, pequeños crustáceos, moluscos o insectos acuáticos grandes emergiendo a cierta distancia del lugar de inmersión. Debido a la posición retrasada de sus patas, adaptadas a la inmersión, tiene dificultades para mantener el equilibrio en tierra, donde se suele desplazar deslizándose sobre el vientre. no obstante, debido a su menor tamaño, a diferencia de otros colimbos es capaz de despegar desde tierra.
Es un volador eficiente que cubre largas distancias en sus migraciones habiendo sido cronometrado hasta a 75-79 km/h. Éstas se efectúan de día e individualmente o en grupos irregulares. Su aleteo es más rápido y amplio que el de otros miembros de su género. En vuelo tiene una silueta característica, con la cabeza más baja que el cuerpo y las patas colgando. Al igual que otros colimbos, tras la migración muda su plumaje perdiendo sus plumas de vuelo, por lo que permanece sin capacidad de volar durante 3 o 4 semanas.
Es un ave migratoria que habita en el Hemisferio Norte en la zona de tundra y parcialmente en la de bosques de Eurasia y Norteamérica desde marzo o abril, llegando a veces cuando los lagos aún están helados. El área de nidificación incluye Escandinavia, Siberia y el norte de Rusia hasta Kamchatka, el norte de las islas británicas, Islandia, Alaska, las zonas libres de hielo de Groenlandia y el norte de Canadá.
En entre octubre y diciembre se desplaza hacia el sur conforme se hielan las aguas donde se alimenta, asentándose principalmente en las costas aunque puede con menor frecuencia, vérsele en el interior, sobre todo a lo largo de las vías de agua próximas a la costa. Puede permanecer próximo a las zonas de cría o proseguir su viaje hacia el sur, en Europa llega hasta el mar Negro, el Caspio y el Mediterráneo, siendo un morador habitual de las costas españolas. Ocasionalmente puede llegar a zonas tan meridionales como Marruecos, Túnez o incluso Gambia. En Norteamérica llega hasta Baja California en México, y ocasionalmente hasta el estado de Hidalgo. En Asia se desplaza hasta las costas de China y Taiwán.
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